Als je een Venn-diagram maakt van fashion en voetbal, straalt daar in het midden de gebleekte glimlach van David Beckham. Aan de andere kant van de wereld staat er iemand anders in dat diagram, ook te stralen, maar dan met geblondeerd haar: Hidetoshi Nakata. Deze pionier heeft eigenhandig voetbal populair gemaakt in Japan en de weg geplaveid voor de Endo’s en Kubo’s van nu.

Jeugd
Nakata wordt op 22 januari 1977 geboren in Kofu, Japan. Tijdens zijn jeugd is honkbal de dominante sport in Japan. De populaire manga ‘Captain Tsubasa’ inspireert Nakata om voor voetbal te kiezen. “Ik had tijdens het opgroeien geen helden”, zei Nakata, “geen spelers die ik imiteerde, omdat ik niet eens wist dat ze bestonden.”

J-League
Ongeveer tegelijkertijd met zijn puberjaren wordt in Japan de eerste professionele voetbalcompetitie opgericht: de J-League. Van de twaalf teams hebben er zeven een contract klaarliggen voor het talent, maar de keuze valt op Bellmare Hiratsuka. Bij deze relatief kleine club profiteert Nakata van goede begeleiding en ruime speeltijd. Hij beloont de club met een historische overwinning die hen de eerste internationale prijs oplevert. Nakata’s elegante speelstijl staat in schril contrast tot het fysieke Japanse voetbal.

International
In 1996 doet Japan voor het eerst in 28 jaar mee aan de Olympische Spelen en de verwachtingen zijn laag. Het Japanse team, onder leiding van Nakata, verbluft iedereen door het sterrenensemble van Brazilië, met spelers als Rivaldo, Ronaldo en Roberto Carlos, te verslaan. Deze overwinning markeert een keerpunt in de ontwikkeling van een nationale voetbalcultuur.

Na de Olympische Spelen volgt de kwalificatie voor het WK van 1998 in Frankrijk. De twintigjarige Nakata blinkt uit in de rol als spelmaker en scoort vijf cruciale doelpunten in elf wedstrijden. Met name de historische comeback in de allesbeslissende wedstrijd tegen Iran zet Nakata echt op de kaart.

In aanloop naar het WK verft Nakata zijn haar blond om aandacht te trekken van Europese scouts, achteraf misschien een overbodige zet. Nakata maakt grote indruk op het veld, ondanks het feit dat Japan alle drie de groepswedstrijden nipt verliest. Nakata wordt internationaal gezien als de grote ontdekking van het toernooi, ondanks dat hij nog steeds in de weinigzeggende J-League voetbalt. Zo schreef Sports Illustrated: “Nakata heeft in drie wedstrijden meer voor het Aziatische voetbal gedaan dan decennia van federatiepolitiek”.

Naar Europa
Na het WK is er grote interesse vanuit de Europese top. Onder andere Manchester United en Arsenal zien Nakata graag in Engeland voetballen. Nakata ziet dat zelf anders, hij wil naar de Serie A, op dat moment de sterkste en meest prestigieuze competitie van Europa. Ondanks dat AC Milan en Juventus interesse hebben, kiest Nakata voor het bescheiden Perugia. De promovendus betaalt €4,7 miljoen voor razend populaire Japanner. Hiermee is Nakata de tweede Japanse speler na Miura in de Serie A. Je weet wel, die voetballer die in 1986 zijn debuut maakte en nu, op 58-jarige leeftijd, nog in de Japanse tweede divisie voetbalt.

De Italiaanse voetbalmedia zijn sceptisch over de transfer. Ze zien de komst van de fashionista vooral als marketingstunt van de flamboyante Perugia-eigenaar Luciano Gaucci, die bekend staat om zijn nogal excentrieke beslissingen. Achter de schermen blijkt de transfer zorgvuldig overwogen door de technische staf, die hem scoutte op het WK.

Nakatamania
Op 30 augustus 1998 maakt Nakata zijn debuut voor Perugia tegen Juventus. Hij snoert de sceptici gelijk de mond door twee fantastische goals te maken binnen zeven minuten. Voor de wedstrijd zijn vijfduizend Japanse fans afgereisd naar Umbrië om de wedstrijd bij te wonen. De volgende dag kopt La Gazzetta dello Sport: “Nakatamania is begonnen.”